本书详细介绍了十一位太上皇的皇朝血腥之旅。
唐代学者颜师古对“太上皇”解释道：“太上，极尊之称也。皇，君也。天子之父，故曰皇；不预治国，故不言帝也。”也就是说，它不是最高权力的象征，而是封建皇帝对其父亲或退位皇帝的极端尊贵的称号。正是如此，在我国漫长的帝制时代中，皇帝前后递嬗，有数百人之多，但真正做太上皇的却只有寥寥数人。
皇帝宝座的诱惑力任何人都无法抗拒，一个人一旦坐上这个宝座，就不肯轻易下来。一般而言，帝制时代的皇帝们大抵有三种命运：要么病死于龙榻，要么被外来的武力赶下台，要么是活着让出皇帝宝座。
最后一种结果出现的几率很小，一旦出现，里面就必有问题。任何一个皇帝都怕在活着的时候丧失掉皇权，那些禅位去做太上皇的，实乃形势所迫，非他们所愿。
我们从这些太上皇身上，看到了帝制时代上层权力的变迁有多么的艰难；中国的“仁义礼孝”在这种权力变迁中显得多么苍白无力，一种看似和平方式的权力交接其实都是血与血的大杂烩。它完全不同于改朝换代的权力转移，也不同于权力的自然（皇帝的死亡）传承，它是一种权力变迁。变迁的原因是复杂的，过程是曲折的，结果是可料的。他们到底做错了什么，让权力从自己眼皮子底下转移？在上层权力的变迁中，他们何以把握不住，从而沦为“死皇帝”——太上皇？